De beeldhouwer Jean-Baptiste Carpeaux valt een wat onduidelijke tussenpositie toe. Na enkele verbeten maar mislukte pogingen tot het winnen van de Prix de Rome, cirkelt hij omhoog in hofkringen nadat hij tekenleraar van de kroonprins, de 'prince impérial', is geworden. Zijn aandeel in het grootste bouwwerk dat Napoleon III de natie nalaat, de voltooiing van het Louvre, levert hem het Legioen van Eer op.